Qual é a evidência mais antiga de DNA encontrada na Terra?

O DNA carrega todo tipo de informação sobre a nossa existência e sobre os nossos antepassados. Porém, pesquisadores afirmam que o DNA antigo pode revelar além disso: ele possui informações cruciais sobre os mistérios da evolução humana e até mesmo de como era o clima pré-histórico da Terra.

Mas qual é o exemplar mais antigo de DNA descoberto pelos humanos? Essa amostra foi encontrada em 2022 no norte da Groenlândia, possuindo incríveis 2 milhões de anos. O material genético estava preso no permafrost desde o Plioceno e teve que ser desenterrado pelos investigadores.

Análise do DNA

Depois de desenterrarem o DNA antigo na Groenlândia, os pesquisadores sequenciaram o material genético em laboratório. Assim, foi possível extrair novas informações que falavam sobre o passado do planeta, revelando dados importantes sobre a variedade de animais e plantas que um dia habitaram a Terra.

Esse mesmo DNA trouxe informações sobre renas, gansos, lebres, roedores, caranguejos e mastodontes, bem como bétulas, tuias e uma variedade enorme de arbustos e ervas árticas daquela época. Antes dessa descoberta, o DNA mais antigo já recuperado havia sido extraído dos dentes de um mamute de 1,2 milhão de anos, desenterrado no permafrost siberiano. Essa havia sido a primeira vez que DNA com mais de 1 milhão de anos foi recuperado de um organismo antigo.

Embora o dente de mamute tenha apenas metade da idade das amostras coletadas na Groenlândia, esse DNA foi recuperado diretamente de material biológico, tornando-o o mais antigo a ser sequenciado a partir de espécimes físicos. Outro exemplo notável veio de um antigo cavalo encontrado preservado no permafrost canadense em 2013, revelando um DNA datado entre 780 mil e 560 mil anos.

DNA humano mais antigo

Se as amostras de DNA animal antigo remontam para 2 milhões de anos, qual é a amostra de DNA humano mais velha conhecida por nós? Quando esse é o assunto, as coisas ficam um pouco mais complicadas. Isso se dá pelo fato dos nossos ancestrais terem evoluído primeiro na África, onde faz muito calor e o DNA não é bem preservado.

O DNA se degrada muito mais rápido em climas quentes. Por isso, encontrar exemplos antigos dele que não estejam no permafrost é quase impossível — mas já foi feito. A amostra mais antiga de material genético de hominídeos vem de um genoma de 430 mil anos, encontrado em uma caverna na Espanha.

O local, chamado de “Poço de Ossos”, era um poço subterrâneo que abrigava os restos mortais de 28 hominídeos que foram os primeiros membros da linhagem neandertal. No passado, pesquisadores também descobriram os dados genéticos humanos mais antigos até agora: fósseis de hominídeos de 2 milhões de anos, achados na África do Sul. E se temos uma base de informações sobre como foi o passado do nosso mundo, pode ter certeza que todos os exemplos citados acima — e muitos outros mais — são os responsáveis por isso.