Nós, seres humanos, estamos aqui na Terra há cerca de 2,5 milhões de anos. Mas os vírus e as bactérias são bem mais antigas: os cientistas estimam que as primeiras unidades destas entidades biológicas começaram a aparecer por aqui há mais de 4 bilhões de anos.
Semelhantes e diferentes, os vírus e bactérias têm convivido com outros seres habitantes do planeta há muito tempo. Mas qual deles surgiu primeiro?
A origem dos vírus e bactérias
Esses pequenos organismos provavelmente surgiram da mesma forma. “Havia uma espécie de sopa primordial da qual certas moléculas orgânicas foram formadas. Elas eram precursoras do RNA e do DNA, moléculas contendo carbono que se combinavam e se organizavam em uma sequência de reações biológicas”, afirma o biólogo Karthik Anantharaman, da Universidade de Wisconsin-Madison.
Essas formas de vidas, chamadas de micróbios, eram extremamente simples. Não há consenso se elas configuravam vírus ou bactérias: a grande dificuldade é conseguir recriar mais de 4 bilhões de anos de evolução.
Mas vale lembrar que há diferenças entre os dois. As bactérias são organismos unicelulares que podem se reproduzir e existir independentemente. Os pesquisadores já registraram que os fósseis mais antigos das bactérias há cerca de 3,5 bilhões de anos. Mas o grande problema é que os vírus (que se degradam mais facilmente que as bactérias) não deixaram fósseis.
Além disso, dados sugerem que as primeiras células já viviam em um ecossistema repleto de vírus. Para completar, os vírus são capazes de passar por mudanças na sua sequência genética, o que significa que eles se modificam muito rapidamente.
O grande problema da questão
Há outra questão complexa envolvida aqui: os vírus não são seres vivos. Isso porque eles não têm metabolismo nem se replicam, ao menos que infectem uma célula e usem os recursos dela. Uma vez que os vírus precisam de hospedeiros para existir, isso sugere que as bactérias surgiram primeiro.
Mas não é bem assim. Até pouco tempo, a maior parte dos cientistas pensava que os vírus vieram das bactérias. No entanto, descobertas mais recentes passaram a desafiar essa tese. Uma delas surgiu em 2003, quando pesquisadores franceses descobriram um vírus gigante no lodo de uma torre de água em Bradford, Inglaterra.
Só que antes, ele era identificado erroneamente como uma bactéria. “Esses vírus eram quase tão grandes quanto bactérias e tinham peças de maquinário necessárias para fazer proteínas”, afirmou Gustavo Caetano-Anolles, pesquisador do Carle Illinois College of Medicine, ao portal Live Science.
Apareceu então a hipótese de que esse vírus tenha evoluído de células antigas e tenha se “reduzido” gradativamente, eliminando suas funções biológicas para se tornar dependente de células hospedeiras. Mas, com o tempo, essa hipótese foi refutada.
De acordo com Caetano-Anolles, a coevolução de um mesmo e único ancestral comum parece ser a origem mais provável de vírus e bactérias. “Temos incorporado material viral em nossa constituição desde o início. Talvez o vírus seja realmente parte de todo o processo da célula e deva ser pensado como um elemento integrado”, explicou.
No entanto, é muito improvável que cheguemos um dia em uma resposta definitiva. “Estamos tentando inferir um evento que aconteceu há 4 bilhões de anos. Podemos fazer experimentos para apoiar uma hipótese ou outra, mas, na realidade, é uma situação de ovo e galinha”, finalizou o biólogo Karthik Anantharaman, pesquisador da Universidade de Wisconsin-Madison.
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