‘Regra do polegar’: conheça a obscura origem da expressão inglesa

De maneira geral, todas as pessoas no mundo possuem regras que acabam regendo alguns aspectos de nossas vidas. Por exemplo, você pode considerar uma “lei de ouro” fazer uma longa caminhada ou simplesmente acordar mais cedo em um dia mais agitado. Esses são princípios que aprendemos devido à experiência, mas que não possuem fundamento científico e nem precisam disso.

Na língua inglesa, esse tipo de norma também é chamado de “regra do polegar” — o que foi traduzido para o português como “regra prática”. Mas de onde esse termo surgiu? Embora nos Estados Unidos algumas pessoas acreditem que essa expressão esteja ligada a violência doméstica, suas origens são um pouco mais obscuras.

Busca por origem

(Fonte: Getty Images)

A frase “regra do polegar” é algo que está em uso há centenas de anos em países que falam inglês, e há muito tempo ela significa uma espécie de regra informal e cotidiana baseada na observação ou na sabedoria convencional. Suas origens exatas são desconhecidas, mas seu primeiro uso documentado aconteceu no século XVII.

De acordo com o livro Origins of the Specious: Myths and Misconceptions of the English Language, a frase apareceu pela primeira vez entre os sermões de um pregador escocês chamado James Durham. Em meados de 1600, Durham disse que “muitos cristãos professos são como construtores tolos, que constroem por suposição e por regra do polegar (como costumamos dizer), e não por esquadro e regra”.

O The New York Times também relatou que a frase foi encontrada por outros documentos entre os séculos XVII e XVIII. A frase em si é provavelmente muito mais antiga que qualquer uma de suas citações e provavelmente surgiu de uma necessidade prática. Historiadores especulam que a expressão possa ter surgido do fato que muitas pessoas usavam partes do corpo para medir coisas.

Associação à violência doméstica

(Fonte: Wikimedia Commons)

Em 1982, a Comissão dos Direitos Civis dos Estados Unidos produziu um relatório sobre o abuso doméstico de mulheres intitulado “Sob a regra do polegar: mulheres espancadas e a administração da justiça”. Com isso, essa inocente unidade de medida passou a ser transformada em algo muito mais sinistro. E tudo começou com um juiz chamado Francis Buller, no século XVIII.

Dois séculos antes desse relatório ser publicado, Buller decidiu a favor dos maridos poderem bater em suas esposas — porém, apenas se a vara ou bastão utilizados não fossem maior do que o polegar do agressor. Embora não exista qualquer evidência histórica dessa fala de Francis Buller, ele foi ridicularizado pela imprensa.

Mesmo com a ausência de provas, pelo menos três juízes americanos citaram essa decisão no século XIX. Dessa forma, é de se entender o motivo da “regra do polegar” passar a ser tão fortemente associada aos casos de violência doméstica. A verdade, no entanto, é que as origens dessa expressão nada têm a ver com o tema. Em vez disso, a frase surgiu como uma unidade de medida semelhante a “pés” e só mais tarde é que foi “ressignificada”.