Arqueólogos do Museum of London Archaeology (MOLA) encontraram um protótipo de catapulta para lançar aviões construído para ser usado na Segunda Guerra Mundial. A descoberta foi feita em Oxfordshire, um condado no sudeste da Inglaterra.
A catapulta foi construída entre 1938 e 1940 e objetivava diminuir o tamanho das pistas de decolagem para os aviões, tanto para agilizar os voos como para economizar combustível. A estrutura foi denominada Royal Aircraft Establishment (RAE) Mark III e foi descoberta enquanto profissionais escavavam a área para a realização de uma construção.
Segundo comunicado dos arqueólogos do MOLA, a estrutura não chegou a ser usada, mas serviu de protótipo para uma série de máquinas utilizadas em navios porta-aviões, que foram fundamentais na Segunda Guerra Mundial.
Escavação de parte do braço de lançamento da catapulta. (Fonte: Museum of London Archaeology/Divulgação)
Como funcionava?
A catapulta era formada por uma estrutura circular que direcionava as aeronaves para uma de duas pistas de concreto. Os aviões ficavam acoplados por meio de um gancho a um aríete pneumático que dava impulso para a aceleração. Com a catapulta, os aviões só precisavam de 82 metros para decolar — sem ela, seria necessário quase 2 km de pista.
Para movimentar a estrutura, 12 motores Rolls-Royce Kestrel de aviões seriam aplicados. Eram eles que comprimiam o ar e catapultavam os aviões para os céus.
Segundo o comunicado dos arqueólogos, esta estrutura específica não chegou a ser utilizada por problemas nos motores e por um erro na especificação do projeto, que fez com que os aviões não encaixassem perfeitamente na pista de lançamento. Mesmo assim, a ideia foi levada para os porta-aviões e a aplicação ajudou a mudar o destino da guerra.
Reconstrução 3D do funcionamento da Catapulta. (Fonte: Museum of London Archaeology/Divulgação)
Durante o confronto, os alemães tinham desenvolvido um avião com uma autonomia muito superior aos da força aérea britânica. Assim, eles levavam vantagens em ataques surpresa, para vigiar navios e pedir ataques de submarinos. Sem tempo de desenvolver aviões com maior autonomia, a solução foi poder lançar os existentes de diferentes pontos.
Com a invenção, os britânicos venceram pelo menos 13 combates aéreos contra as forças alemãs. As catapultas se tornaram comuns para este tipo de operação e foram sendo substituídas por modelos cada vez mais modernos.
Susan Porter, oficial de projetos do MOLA, afirmou que a invenção e a descoberta servem como um lembrete de como a tecnologia precisou evoluir rapidamente durante o conflito. As experimentações atingiram um novo nível devido à necessidade e agora as inovações ficaram devidamente registradas para as futuras gerações.
Depois das escavações, a equipe reconstruiu digitalmente como deveria ter funcionado a catapulta. Na área, os arqueólogos também encontraram outra pista de pouso e decolagem, além de diversos espaços de instalação de armas, que serviam para proteger a estrutura.
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